Sur la feuille de match, rien ne distingue les deux équipes : Croatie et Angleterre s'alignent toutes deux en 4-2-3-1. Chez les Anglais, Elliot Anderson et Alex Scott forment le double pivot, derrière Bukayo Saka, Jude Bellingham et Anthony Gordon, avec Harry Kane en pointe. Chez les Croates, Luka Modrić et Mateo Kovačić tiennent l'entrejeu, Franjo Ivanović, Petar Sučić et Martin Baturina évoluent derrière Petar Musa.
La différence se voit dans les déplacements. Bellingham ne joue pas en numéro 10 classique : il glisse dans les deux demi-espaces, là où le milieu croate n'est pas. Saka rentre à droite et libère le couloir, dans lequel Jarell Quansah peut monter. Gordon reste collé à la ligne à gauche avant de couper en diagonale devant les centraux.
Une défense qui ne sait plus qui suivre
Le premier but donne déjà une première indication. À la 8e minute, Bellingham récupère le ballon sur Joško Gvardiol avant de lancer Harry Kane, qui ouvre le score. Le milieu anglais est déjà sorti de sa zone pour attaquer un espace laissé libre par la défense croate.
Treize minutes plus tard, le même mouvement devient encore plus difficile à contrôler. À la 21e, Gordon déborde et centre pour Bellingham, qui arrive dans la surface pour inscrire le deuxième but. Les Croates doivent alors gérer un problème qui va se répéter : qui suit Bellingham lorsque celui-ci quitte l'axe ?
Le troisième but montre le mécanisme dans toute sa dimension. À la 39e minute, Jarell Quansah centre depuis le côté droit et Gordon reprend de la tête. Le latéral est monté dans l'espace que Saka a quitté, tandis que Gordon arrive de l'autre côté. La défense croate doit choisir entre sortir sur Quansah, suivre Saka ou contrôler la course de Gordon. Elle ne fait jamais le bon choix assez vite.
Le quatrième but arrive juste avant la pause. À la 45e minute, Bellingham centre bas depuis la gauche pour Saka, qui conclut. Le milieu anglais a donc participé directement aux actions décisives depuis plusieurs zones du terrain : récupération et passe vers Kane, centre pour Bellingham, puis centre pour Saka.
Le pressing nourrit les rotations
L'Angleterre a pressé haut dès les premières minutes, avec un pressing à haut tempo et haute intensité qui a provoqué de nombreuses erreurs côté croate. Thomas Tuchel le dit autrement après le match : « Nous sommes restés affamés, dans le contre-pressing et en défense, et nous avons fait les bases correctement » (traduit de l'anglais).
Les chiffres vont dans ce sens. L'Angleterre tire 19 fois, dont 16 dans la surface, avec 10 tirs cadrés. La Croatie tire 12 fois, mais seulement 5 tirs partent de la surface et un seul est cadré. L'Angleterre garde le ballon (64 % de possession, 745 passes contre 422), mais le tournant se joue surtout sur les récupérations hautes.
La seconde période suit la même logique
Slaven Bilić change trois joueurs à la pause : Igor Matanović, Mario Pašalić et Nikola Vlašić entrent à la place de Musa, Sučić et Baturina. Rien n'y fait. Kane marque à la 53e après une action où Anderson est passeur. À la 68e, Saka marque après une mauvaise passe de Josip Stanišić et un renvoi de Kane.
À la 70e, Tuchel remplace d'un coup Gordon, Scott et Kane par Eberechi Eze, James Garner et Morgan Rogers. Le dispositif ne bouge pas : Rogers inscrit le septième but à la 87e, lancé par une passe de Bellingham, qui termine avec un but et trois passes décisives. Tuchel a salué « tous ceux qui ont commencé et tous ceux qui sont venus du banc » comme ayant joué « au plus haut niveau » (traduit de l'anglais). Sa seule réserve concerne les minutes qui ont suivi le 3-0, où il a vu « une grosse erreur et des pertes de balle faciles ».
Ce qu'il faut retenir
La domination anglaise ne vient pas d'un seul joueur ni d'un seul schéma. Elle vient de joueurs qui changent de zone sans cesse, pendant que la Croatie doit décider à chaque action qui sort et qui reste. Bellingham, Saka, Gordon et Quansah ont chacun fait quelque chose de décisif à un moment du match, et ces mouvements s'enchaînent.
Les deux équipes jouent mardi 6 octobre : l'Angleterre reçoit la Tchéquie, la Croatie reçoit l'Espagne. Elles se retrouvent le 12 novembre pour Angleterre-Croatie.
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