Dos au mur après deux défaites concédées face à la France (1-3) et à la Norvège (2-3), le Sénégal n'avait plus droit à l'erreur. Les Lions ont répondu avec fracas, vendredi 26 juin au BMO Field de Toronto, en dominant l'Irak 5-0 — la victoire la plus large de leur histoire en phase finale de Coupe du monde. Pape Thiaw a osé des choix forts, laissant notamment le capitaine Kalidou Koulibaly sur le banc, et son équipe l'a récompensé.
Le ton est donné dès la 4e minute : sur corner, Habib Diarra dévie le ballon au fond des filets, servi par Abdoulaye Seck. L'Irak se retrouve rapidement à dix après l'expulsion de Rebin Sulaka pour un défi dangereux sur Sadio Mané (13e). Mais c'est la seconde période qui libère les Lions : Ismaïla Sarr fait le break à la 56e sur une passe de Lamine Camara, puis Pape Gueye, entré en cours de jeu, inscrit deux buts de grande classe — une frappe à l'entrée de la surface (59e) et une reprise dans l'axe (71e). Iliman Ndiaye conclut la démonstration d'une frappe puissante à la 82e.
Troisièmes du groupe I avec 3 points et une différence de buts désormais à +2, les Lions terminent derrière la France, qui a dominé la Norvège 4-1 avec un triplé d'Ousmane Dembélé. La qualification pour les seizièmes ne dépend plus d'eux : le Sénégal doit attendre le verdict du classement des huit meilleurs troisièmes. Un seul regret traverse ce soulagement — ces choix tactiques audacieux auraient pu changer le visage d'un groupe I qui avait d'abord tourné à la catastrophe.
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